Alors que certains n’attendent que l’été pour aller bronzer sur le sable chaud, d’autres préfèrent profiter des douces températures de montagne. Si c’est votre cas, profitez-en pour aller voir les neiges éternelles ! Perchées sur les glaciers français à plus de 2500 mètres d’altitude, il est toujours magique de voir de la neige pendant la saison estivale…
> Qu’est-ce que la neige éternelle ?
La neige éternelle, appelée aussi neige permanente est la couverture neigeuse des sommets qui ne font pas, même pendant l’été. À force de s’accumuler et de s’entasser, cette neige devient compacte et se soude pour se transformer en une masse de glace. Ces nombreuses couches de glace amassées forment tout simplement un glacier. Les neiges éternelles sont donc dans la zone dite « d’accumulation » du glacier, là où les précipitations de neige se transforment en glace.
On utilise en montagne un système d’étagement pour distinguer les différences de faune et de flore en fonction de l’altitude. Les glaciers et les neiges éternelles se trouvent à l’étage le plus haut, l’étage nival où poussent essentiellement des mousses et des lichens.
> À quelle altitude trouver de la neige éternelle ?
Très bonne question ! Et la réponse n’est pas qu’une simple altitude, c’est un peu plus complexe que ça. En fonction des massifs, l’altitude minimale pour trouver des neiges éternelles est différente.
De nombreux facteurs expliquent cela, mais voici les 3 principaux :
- La situation géographique sur la Terre
La latitude et l’altitude sont les paramètres les plus importants. En Antarctique, inutile de gravir des montagnes pour trouver la neige éternelle, elle se trouve à 0 mètre d’altitude. En revanche, pour trouver les neiges éternelles sur le Kilimandjaro qui est très proche de l’équateur, il faudra atteindre 5500 mètres d’altitude. Une sacrée différence !
- L’exposition au soleil
Autre facteur important et logique, l’exposition au soleil d’une montagne va influer sur l’altitude des glaciers et donc des neiges éternelles. Deux termes géographiques désignent les versants d’une montagne : l’adret pour le versant le plus chaud situé au Sud, et l’ubac pour le versant le plus froid situé au Nord, où la neige peut être présente à plus basse altitude.
- Le climat régional
La température moyenne, le vent et bien sûr l’enneigement sont des facteurs clés. En fonction des régions, la différence de climat peut être importante et jouer sur l’altitude des neiges éternelles.
Dans les Alpes, on trouve ces neiges éternelles entre 2500 et 3200 m d’altitude en fonction de l’endroit où l’on se trouve. Il faudra monter plus haut dans les Alpes du Sud que dans les Alpes du Nord pour les apercevoir.
Sous la limite des neiges éternelles, il n’est pas rare de voir des zones recouvertes de neige tassée, éparpillées au milieu des montagnes. On pourrait penser à de la neige éternelle, mais ce sont en fait des névés. Ils peuvent résister durant plusieurs mois après l’hiver, voire même jusqu’à l’été en fonction de leur orientation.
> Les neiges éternelles dans les Alpes
Les glaciers alpins incontournables
La Mer de Glace et le glacier des Bossons à Chamonix
La Meije à La Grave
La Grande Casse dans le massif de la Vanoise
Le ski estival dans certaines stations
En Savoie et en Isère, les accros aux sports de glisse n’ont pas à attendre la saison d’hiver suivante pour skier. Trois glaciers des Alpes sont équipés de remontées mécaniques pour permettre la pratique du ski, même en été ! A Tignes, à Val d’Isère et aux Deux-Alpes, vous pouvez donc dévaler les pistes une bonne partie de l’année.
Alors, une bataille de boules de neige en plein été ça vous tente ?
Crédits photos : Leo-setä, Guilhem Vellut, Guillaume Baviere